Οι παραγωγοί ή αυτότροφοι οργανισμοί (π.χ. φυτά) προμηθεύονται από το περιβάλλον απλές χημικές ουσίες (νερό, διοξείδιο του άνθρακα και διάφορα άλατα).
Επίσης, με τη βοήθεια της ηλιακής ακτινοβολίας συνθέτουν πιο πολύπλοκες (φωτοσύνθεση).
Οι υπόλοιποι οργανισμοί προμηθεύονται τις χημικές ουσίες που τους είναι απαραίτητες τρώγοντας άλλους οργανισμούς ή ουσίες τους και γι’ αυτό ονομάζονται .
Ορισμένοι ετερότροφοι οργανισμοί, όπως τα ζώα, τρέφονται με άλλους οργανισμούς και χαρακτηρίζονται ως .
Yπάρχουν όμως και ετερότροφοι οργανισμοί που τρέφονται με ουσίες νεκρών οργανισμών ή τμημάτων τους (π.χ. πεσμένα φύλλα). Αυτοί ονομάζονται (π.χ. βακτήρια, μύκητες και πρωτόζωα)
Οι οργανισμοί, όπως τα φυτά, παράγουν μόνοι τους την τροφή τους με τη διαδικασία της .
Έχουν την ικανότητα να προσλαμβάνουν από τον αέρα και απορροφούν με τις τους νερό και άλλες απλές θρεπτικές ουσίες διαλυμένες σε αυτό.
Οι ουσίες αυτές συγκεντρώνονται στους και, με τη βοήθεια της ηλιακής ενέργειας, παράγονται χημικές ουσίες.
Τα προϊόντα της φωτοσύνθεσης είναι η και το , το οποίο απελευθερώνεται στον αέρα.
Με τη φωτοσύνθεση εγκλωβίζεται στο μόριο της .
Στη συνέχεια, η γλυκόζη μεταφέρεται σε όλα τα μέρη του φυτού και χρησιμοποιείται κυρίως:
για τη άλλων, απαραίτητων για το φυτό, ουσιών
για την ενέργειας, που είναι απαραίτητη για τις διάφορες λειτουργίες του φυτού.
Τα φυτά αποτελούν τροφή για τους οργανισμούς, οι οποίοι με τη σειρά τους αποτελούν τροφή για άλλους οργανισμούς.
Έτσι, όλοι οι οργανισμοί άμεσα ή έμμεσα από τους οργανισμούς.